Când aveam 10 ani, vărul meu m-a invitat la un tur al școlii medicale unde lucra. Ca bonus, m-a dus la un laborator de patologie și a scos un creier uman real dintr-un recipient și l-a așezat în palmele mele. Așa a fost, sediul conștiinței umane, centrul de control al corpului uman, el a stat doar în palmele mele. Știam deja în acea zi că, când voi fi mare, voi deveni medic creier, om de știință sau ceva de genul acesta.
Când am crescut în sfârșit după ani, visul meu s-a împlinit. În timp ce îmi făceam doctoratul cu privire la cauzele neurologice ale dislexiei la copii, am dat peste un fapt uimitor pe care aș vrea să îl împărtășesc astăzi. Se estimează că unul din șase copii, adică fiecare al șaselea copil, suferă de o formă de tulburare de dezvoltare. Aceasta este o tulburare care încetinește dezvoltarea mentală a unui copil și provoacă defecte intelectuale permanente. Acest lucru înseamnă că fiecare dintre voi care stați astăzi aici cunoaște cel puțin un copil cu o tulburare de dezvoltare.
Dar ceea ce m-a frapat cel mai mult a fost faptul că, deși fiecare dintre aceste tulburări provine din creier, cele mai multe dintre ele sunt diagnosticate numai pe baza unui comportament observabil. Însă diagnosticarea unei tulburări cerebrale fără examinarea creierului în sine este similară cu tratarea unui pacient cu o problemă cardiacă pe baza simptomelor sale fizice, fără un ECG al mușchiului inimii sau o radiografie toracică. Am bănuit că, dacă dorim să diagnosticăm și să tratăm corect o tulburare cerebrală, ar fi necesar să ne uităm direct la creier. Dacă evaluăm doar comportamentul, ne lipsește o parte substanțială a puzzle-ului și obținem o imagine incompletă sau chiar greșită a problemelor copilului. Dar, în ciuda progreselor în tehnologia medicală, diagnosticul tulburărilor cerebrale la unul din șase copii rămâne limitat.
Și apoi am întâlnit o echipă de la Universitatea Harvard care a aplicat în cele din urmă una dintre tehnologiile medicale avansate în loc de cercetarea creierului pentru a diagnostica tulburările cerebrale ale copiilor. Tehnologia lor inovatoare înregistrează EEG sau activitatea electrică a creierului în timp real, permițându-ne să observăm creierul îndeplinind diverse funcții și apoi să detectăm chiar și cea mai subtilă anomalie în oricare dintre aceste funcții: viziune, atenție, limbaj, auz. Un program numit Brain Electrical Activity Mapping identifică apoi sursa anomalii din creier. Un alt program numit Cartografierea probabilității statistice efectuează apoi calcule matematice pentru a determina dacă oricare dintre aceste anomalii sunt semnificative din punct de vedere clinic, permițându-ne să oferim un diagnostic neurologic mult mai precis al simptomelor unui copil. Așa că am devenit șeful neurofiziologiei din partea clinică a acestei echipe. În cele din urmă, am putut folosi această tehnologie pentru a ajuta cu adevărat copiii cu tulburări cerebrale. Mă bucur să spun că sunt în prezent în procesul de introducere a acestei tehnologii aici în India.
Aș vrea să vă povestesc despre un astfel de copil, a cărui poveste a fost difuzată și de ABC News. Justin Senigar, în vârstă de șapte ani, a venit la clinica noastră cu un diagnostic de autism sever. La fel ca mulți copii autiști, avea mintea închisă în corp. În anumite momente, și-a pierdut cunoștința pentru câteva secunde. Și medicii le-au spus părinților că nu va putea niciodată să comunice sau să interacționeze social și că probabil nu va avea abilități lingvistice foarte dezvoltate.
Când am folosit această tehnologie revoluționară EEG și am privit cu adevărat creierul lui Justin, rezultatele au fost uluitoare. Se pare că Justin este cel mai probabil deloc autist. El a suferit de atacuri cerebrale care nu au putut fi văzute cu ochiul liber, dar care au provocat de fapt simptome similare cu cele ale autismului. După ce Justin a primit medicamente anti-convulsii, a făcut o schimbare uimitoare. În termen de 60 de zile, vocabularul său a crescut de la 2-3 cuvinte la 300. Și abilitățile sale de comunicare și interacțiune s-au schimbat atât de dramatic încât a fost înscris într-o școală obișnuită și chiar a devenit campion de karate.
Cercetările arată că 50% dintre copiii cu aproape 50% dintre copiii diagnosticați cu autism suferă de fapt de atacuri cerebrale latente. Acestea sunt fețele copiilor pe care i-am testat, cu povești ca ale lui Justin. Toți acești copii au venit la clinica noastră cu un diagnostic de autism, tulburări de atenție, retard mental, probleme de limbaj. În schimb, scanările noastre EEG au dezvăluit probleme foarte specifice ascunse în creierul lor, care nu au putut fi detectate doar prin evaluarea comportamentului lor. Deci, aceste scanări EEG ne-au permis să oferim acestor copii un diagnostic neurologic mult mai precis și un tratament mult mai direcționat.
Prea mult timp, copiii cu tulburări de dezvoltare au suferit de diagnostic greșit, iar problemele lor reale au rămas nedetectate și s-au agravat. Și de prea mult timp, acești copii și părinții lor au experimentat frustrare și disperare inutile. Dar acum ne aflăm într-o nouă eră a neuroștiinței, când putem privi în cele din urmă direct funcționarea creierului în timp real, fără riscuri sau efecte secundare, neinvazive și găsim adevărata origine a multor dizabilități la copii.
Așadar, dacă aș putea inspira cel puțin o parte din voi din audiența de astăzi să împărtășiți această metodă de diagnostic de pionierat cu cel puțin un părinte al unui copil cu o tulburare de dezvoltare, atunci poate că va fi rezolvat un alt puzzle din creierul următor. Următoarea minte va fi deblocată. Și un alt copil care a fost diagnosticat greșit sau chiar nediagnosticat deloc își va da seama în cele din urmă de adevăratul său potențial, în timp ce mai este timp pentru creierul său să se refacă. Și toate acestea doar examinând undele cerebrale ale bebelușului.