Mortalitatea ridicată a indicat faptul că virusul descoperit a fost unul dintre cele mai periculoase pe care le-a întâlnit omenirea.
Ebola este o boală virală aparținând grupului numit febrile hemoragice. Bolile transmise de sânge au o rată de mortalitate de 60 până la 90% atunci când sunt infectate. Până în prezent, cea mai mare epidemie a acestei boli cu cel mai mare număr de decese a izbucnit la începutul anului 2013 și 2014 în Africa de Vest. Începând cu 17 octombrie 2014, un total de 9191 de persoane erau bolnave de Ebola, dintre care 4.546 au murit.
Virusul Ebola a apărut pentru prima dată în 1976 în partea de nord-est a Republicii Democrate Congo (cunoscută anterior ca Zaire) lângă râul Ebola, după care și-a primit numele. A fost confirmat de un localnic din satul Yambuku, care a venit la spitalul local cu febră mare. Sora lui i-a dat chinină, suspectată de malarie, deoarece Ebola nu era încă cunoscută. Când pacientul a murit, femeile din satul său natal i-au scos tot sângele și excrementele din corp cu mâinile goale în timpul oricărei înmormântări africane tradiționale, fără nicio protecție. Majoritatea au murit în curând. Între timp, acul prost sterilizat a fost utilizat în mod repetat în spital după pacientul infectat și o epidemie s-a răspândit în unitatea spitalului. Dintre primii 318 infectați la acea vreme, 280 au murit foarte repede. Virusul transmis de fluide s-a răspândit în statele africane Gabon, Uganda și Sudan, ucigând 151 din 284 de persoane infectate din Sudan.
Rata ridicată a mortalității a indicat faptul că virusul descoperit a fost unul dintre cei mai periculoși pe care i-a întâlnit umanitatea. Cu toate acestea, epidemia din 1976 nu s-a răspândit în măsura așteptată inițial de experți. În 1977, au mai apărut doi pacienți la aproximativ 300 km de râul Ebola, dar boala lor nu a fost diagnosticată corect. Ei au considerat că malaria este cauza decesului și abia mai târziu au detectat virusul Ebola în sânge. Doi ani mai târziu, 34 de persoane s-au infectat în Sudan, dintre care 22 au murit. Cea mai mare incidență a Ebola înainte de actuala epidemie a fost în 2000-2001 în Uganda, unde 224 din 425 de persoane infectate nu au supraviețuit. Dintre ceilalți, anul 2007 se remarcă cel mai mult în Congo, când numărul victimelor a ajuns la 187 din 264 de pacienți.
Cea mai mare și încă durabilă epidemie de Ebola a izbucnit în 2013 în Guineea Africii de Vest, de unde s-a răspândit în Liberia vecină, Sierra Leone și Nigeria din apropiere. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), Africa de Vest luptă în prezent cu cea mai gravă epidemie a acestei boli mortale din istorie, iar Ebola ar putea deveni o amenințare globală.