Căutarea de noi mijloace de trai a fost pe „curs” de ceva vreme. Transformarea celulozei în amidon poate ajuta în mod semnificativ la noi surse de hrană pentru omenire.
Găsirea surselor de hrană este foarte importantă, deoarece aproape o treime din flotă are acces limitat la hrană și foamete. Se estimează că până în 2050 ar putea fi până la 9 miliarde dintre noi, ceea ce nu mai este un număr mic. Y.H. Percival Zhang și echipa sa de cercetători de la Virginia Tech Polytechnic Institute probabil au descoperit cum să rezolve (sau cel puțin să ajute) problema insecurității alimentare. Echipa lui Zhang a reușit să transforme celuloza în amidon, care reprezintă 20-40% din dieta noastră.
Celuloza este cel mai abundent carbohidrat de pe planetă și se găsește în pereții celulari ai plantelor. Este în jurul nostru, dar într-o formă indigestibilă. Cu toate acestea, dacă ar fi să transformăm celuloza în amidon, brusc ar exista o „cantitate de mâncare” în jurul nostru. Astfel, nu ar trebui să creștem atât de mult și să folosim o mulțime de pesticide, dar am fi mulțumiți (deși nu în toate) de plante.
Zhang și echipa sa sunt capabili să transforme celuloza în amilază (o enzimă a amidonului) care nu se descompune, este digerabilă și oferă o sursă bună de fibre. Amilaza este, de asemenea, cunoscută pentru a reduce riscul de obezitate și diabet. Pe lângă utilizarea sa ca sursă de hrană, Zhang consideră amidonul aplicabil noilor tehnologii, cum ar fi alimentele, ambalajele biodegradabile pentru alimente.
Celuloză și amidon au aceeași formulă și singura diferență dintre ele sunt legăturile moleculare, susține Zhang. El și echipa sa au folosit un proces numit „biotransformare enzimatică simultană și fermentare microbiologică”. Procesul chimic transformă aproximativ 30% din masă în amidon, iar restul poate fi utilizat la producerea etanolului. Potrivit lui Zhang, procesul de producție poate fi adaptat pentru producția comercială.